人心惶恐,人们四处传言,说王爷府不知何时遭人血洗,横尸遍地,除多勒贝王爷失踪外,全府上下一百四十七口无一生还,此景残不忍睹。同时,这惊人的消息也传到聚雄山庄。东方诚挚刚坐上酒席,正在向大家叙说白天在王府遭遇到的怪事,却见长子东方剑神色慌张地跑进了大堂,送来了夜宴后,方翔和顾一柱先行,只留下白眉魔王守在大堂外,天赐和马啸天在大堂内商议什么大事。方翔和顾一柱照白眉魔王所说,来到了东湾镇上的鼓声客栈。
方秀英一见父亲,忙问∶“帮主呢?”“还在和马啸天议事,让我等在这等他。”方秀英搬来一张长凳,让父亲和顾一柱坐下后,又问∶“他当真是老帮主的关门弟子?”见父亲点头一笑,接着再问∶“那他留在四海客栈不走啦?”顾一柱大笑∶“你这傻丫头,巴掌大的四海客栈,又怎么能做海盐帮的总坛,帮主当然不住在四海客栈。嘿!秀英,这回,我们真的熬出头了,再也不用看别人的脸色做人了。瞧我们的帮主,长枪一挥,八面威风,打得陈锋丢尽了脸,看谁还敢轻视我们海盐帮。”说完,又是大笑。瞧顾堂主如此高兴,到了四更,客栈外,忽然晌起了一阵乱哄哄的马蹄声,脚步声,和大呼小叫声。顾一柱当即一愣,方翔起身操起自己的大刀,惊道∶“莫非,是七龙帮寻仇来了?”“怕啥。”顾一柱已回过神来,对方秀英说∶“快!你从后窗出去,让帮主即刻。”他的话还没说完,客栈的门已被人推开了。“帮主,怎么是你?”他愣住了。方翔也问∶“那七龙帮的人呢?”天赐站在门口惊问∶“怎么,七龙帮来过?”方秀英说∶“就是刚才。帮主,莫非是你?”白眉魔王似乎猜透了方秀英的意思,接着她的话对天赐说∶“少主人,这四更天的,客栈外突然响起这么多的脚步声,别说是方堂主他们了,就是这镇上的百姓,还都以为是打劫的盗匪来了呢。所以,他们才草木皆兵,联想到了快枪那件事,误以为七龙帮寻仇来了。”方秀英忙说∶“对对,就是这么一回事。”听得天赐“哈哈”大笑,指指身后一大群手持刀剑棍棒的人说∶“这都是马前辈的兄弟。马前辈听说海盐帮要复出,怕人少势弱,就连兄弟带他全借给我了。”次日午后,马啸天照着和天赐共同商议的计划,带着小女和养子马龙跨着大马。带着徒弟和一百兄弟出了马府,来到码头,上了两只三桅大船。一路擂鼓,顺风直下。由春水江来到了万家同乐城,在城东码头上了岸。登岸后,马啸天骑着大马,手提青龙刀,威风八面地走在前面。马璐和马龙兄妹俩,手持长剑,护着父亲紧随其后。后面是两个高大壮汉,单臂持旗。白旗上锈着一条黑色腾龙,江湖人一看便知,这是海盐帮的标志,黄旗上绣着一个黑色的“马”字,让江湖人物一瞧,便知道马啸天已是海盐帮的人了。一百兄弟两人一列排着长龙,手持大刀,威武雄壮地一路亮喉叫道∶“腾龙再现,海盐复出,海上陆地。唯我独尊。”四海客栈,也不同往日,灯笼高挂。彩旗飘舞,昨夜随天赐一同回万家同乐城的马啸天一百兄弟分成两队,手持刀剑棍棒,守在客栈大门两侧。
城内的百姓,和路经此地的江湖人物,见四海客栈一夜之间换了模样,觉得好生奇怪,纷纷立足议论。客栈内,后院里。已摆上了二十多张八仙桌,方秀英正使唤着十几个海盐帮的家眷。杀鸡斩鸭,杀猪宰羊。抹洗桌椅,摆放碗筷,搬运酒坛,忙忙碌碌。天赐,白眉魔王,牡丹,雪梅,方翔,顾一柱,和李三在客栈楼上的一上房内议事。“方堂主,你就别再劝了,钟伯是万万不会做海盐帮的副帮主或执法长老的。但有一点,俩位尽可安心,只要我在海盐帮一天,钟伯他们三人,就不会离开海盐帮。好了,我们就来议其他的事吧。你们看,我想推马啸天做海盐帮的副帮主,可行吗?”顾一柱沉思了一下后,说∶“论材论德论功夫,马啸天都不比我俩差,只是属下担心,这马啸天树敌较多,一但做了本帮的副帮主,怕会引来强敌。”方翔也说∶“属下也有同感。帮主,也许你还不知道,这马啸天是从七龙帮里反出来的一名堂主,如让他做了本帮的副帮主,那必然激怒温九那老贼,万一动上了手,怕本帮。”天赐和白眉魔王都很赏识马啸天的胆识和为人,特别是天赐和马啸天在畅谈之下,都有相见恨晚之感。最让天赐感触的是,当马啸天得知他想尽快让海盐帮重出江湖时,竟然豪爽地要送他白银一万两作为经费,再将自已和三百兄弟借给他打天下,并且还向他提了不少主张和建议。为此,他思考了一夜后,决定让马啸天做海盐帮的副帮主。此刻听了方翔的话,他不悦之余,挥手截断了方翔的话,望了一眼顾一柱,说∶“树敌太多怕什么,温九不找我的麻烦,我还要挑七龙帮的刺呢。”
大家步入天府,果见天府装饰得如同传闻,红墙绿瓦,飞檐翘角,雕梁画栋,富丽堂皇,小河石桥,假山竹林,奇花异草点缀有序,锣鼓轰鸣,炮竹阵阵,彩狮腾舞,长龙摆尾,台上唱戏,台下杂技,彩旗飘扬,灯笼高挂,妙曲悠扬,好一处节日盛景。
东方诚挚的结拜兄弟白云,排行第七,人称追魂腿,林寺慧智大师,武当弟子范文,华山掌门师兄林青剑,秋月庵清风神尼五位,京城名捕蔡追魂,东追魂之子宋立都,东野门掌门东野追风,乞丐帮长老万万千,孟山药仙史如玉,空峒派高手独臂侠,三门会总舵主邱大海,江南三怪老二神扇子,阿里巴,洛阳义盗铁算盘,北七星长孙赵义,屠龙帮帮主司空阔,黑虎寨寨主刘万,日月会总舵主季如风,七龙帮帮主温九,川东七魔老大神判李,
却说偷袭聚雄山庄的蒙面黑衣人,还真是武林中新崛起的一个门派,名叫月牙教,教主是个年约二十的美貌女子,姓楚名贞贞,人称金钗玉,是月牙洞洞主的孙女。前段时候的“王府血案”,便是此教所为。琅娜马璐楚贞贞重创了多勒贝和阿里巴两个王爷,杀了王爷府上下一百多号人,破坏了东方诚挚和雷三虎师兄弟俩的结盟,得了“东家”三十万两白银后,听手下兄弟来报,得知消逝了近十年的海盐帮又要复出江湖的消息后,便带教中十大高手直奔龙虎群山而来。月牙教此行目的有三,一来凑凑海盐帮重出江湖的庆典场面。二来会会百毒魔王高徒的用毒手段,三来见识一下天下武林人物的功夫。谁料消息出了错,当赶到梅花城四处寻找天府时。才知海盐帮的总坛在万家同乐城,这时已是中午过后。如匆匆赶去,天府庆典也必然已散,只得作罢。楚贞贞正在左右为难之时,其二叔三指兽说∶“教主,如空手而归,不就成了蚀本的买卖了,不如就去龙虎镇,趁东方庄主不在。端了他的聚雄山庄,给这鲁中大侠一点颜色瞧瞧,也可让天下武林对月牙教另眼看待。”
她一想也对,便带人直奔龙虎镇,用毒气和暗器放倒了正在吃晚饭的人,将一般家眷抬进仓库,然后解毒弄醒范畴,马良,白云,吕一功。顾忌等大小六七十人,用绳索将他们串在一起,趁着夜幕押出了龙虎镇。往龙目山赶去,却不想半路让三门会的人拦住了去路,刚一阵暗器杀死了三门会弟子四五十人,擒住总舵主邱大海。谁料四更天,月牙教竟然会撞上慧智大师,并让他跑掉,便知行踪已被发觉,干脆杀了一批聚雄山庄的人,然后将邱大海。马良他们捆绑在七里坡南面的大树上,下马休息。喝酒进餐,以逸待劳。等天下武林人物来此一聚。
天赐与琅娜格格一直畅怀谈到大天亮。吃罢早餐,天赐硬劝琅娜格格到牡丹房内休息,让李三请来了城内最有名望的三个郎中,替那位来龙虎群山半路救下至今还昏迷在床的姑娘搭脉看病,又让牡丹亲自抓药熬汤,细心地照顾这位姑娘。到了中午,这姑娘的病情忽然有所好转,闯了一回鬼门关后,终于苏醒了过来。“小姐,快来!这姑娘醒了。”在病榻旁服侍姑娘的方秀英,一见姑娘眨了眨眼后,醒了过来,忙大声朝外欢叫,引来了牡丹。此时的雪梅和牡丹,已是天府的千金小姐,并拥有自己的闺房和丫环,进出天府,都有海盐帮帮徒前后护拥,其身份与往皆然不同。姑娘望着牡丹,轻声地问:“小姐,这是什么地方?我又怎么会躺在这里?”牡丹慢慢地扶起姑娘,笑道:“别怕,这是天府。”然后将在苏洲城内发生的那件恨事,简单地对那姑娘说了一遍,然后问:“你叫什么?家住哪里?我们也好通知你的家里人过来接你。如不方便,我们可以用马车送你。”姑娘的脸上显出了淡淡地一笑∶“我叫呼延英,家住万家同乐城以南三十里的宝灵坡,父母早已去逝,除了哥哥,我再也没有其他亲人了。你叫什么?”“这是我们帮主的妹子,叫牡丹。我叫方秀英,瞧!这是我们的二小姐雪梅,身后那位,就是我们天府的总管钟伯。”“醒啦,姑娘。”白眉鹰王问侯了呼延英一声后,将牡丹推到了门口,喜色地说:“七龙帮的老巢,被老夫的一把火烧了。嘿!好久没杀人了,这回过足了瘾,让老夫杀了上百人。
马龙死了,马帮主和方堂主都受了伤,还死了百十个帮徒。但归顺海盐帮的,少说也有四五百,还得了许多金银财宝,粮食马匹,刀剑棍棒,说来也划算。对了,在进城时,听说城中设有擂台比武,少主人让你俩改成男装,一同去凑份热闹,顺便打探一下情况。这里,就交给秀英照顾。”自来到万家同乐城,牡丹俩还没怎么离开过天府,心里早就闷得慌,此刻听说要去城中看比武,脸上兴奋无比,当即就把呼延英托给了方秀英,盼咐她如何熬药,应该掌握几分火候,随即便推着雪梅出了屋,各自回房换装。却说天赐看望了受伤的马啸天和方翔,吩咐李三给帮中死者家属每户白银二十两,随后再将七龙帮的收缴物资全部登记入库,等一切交待清楚后,才和段素素改了装束,带上钟伯,牡丹,和雪梅坐上海盐帮的客船,由顾一柱亲手扬帆,三十个壮汉划水,将海盐帮的旗帜升上桅杆,五十个帮徒一路擂毂吹打,招摇过市地离开了城北。到了梅花城,时已中午。在距江南客栈不远的卧龙岗饭庄门前,东方诚挚,慧智大师,和蔡追魂三人遇上了刚要上饭庄请阿扎副统领喝酒的江一刀,和司空阔,及屠龙帮的四五个高手。阿扎一见慧智大师的脸色。忙说了句∶“这大师中了巨毒。”然后对江一刀说∶“江捕头,如这一行人是你的朋友,那即刻随我回军营。替这位大师驱毒。”说完话,他才认出了东方诚挚。忙“哈哈”笑道∶“原来是东方庄主,那就不是外人了,快扶这位大师上马。”“谢了,阿扎副统领。”
东方诚挚觉得阿扎非常豪爽,忙扶昏昏沉沉的慧智大师上马,紧随着阿扎,往城东龙目山驻军大营赶去。一路无话。到了军营,阿扎直奔自己的营帐。恰巧撞上自己的恩师木勒多骑马过来,忙上去勒住马的缰绳,叫道∶“木勒多,你先别赶着回去,我的一个朋友中了巨毒,你快帮他看看。”见东方诚挚他们正好骑马过来,就指着伏在马背上的慧智大师说∶“就是他。”木勒多跃下马来,伸手托起慧智大师的脸,看后忙说∶“这大师中的是七步魂。快!抱他进营帐,侧躺在铺上。”东方诚挚似乎看见了希望。忙和司空阔将慧智大师扶下马后,抬进了阿扎的营帐,轻轻地放在了铺上。阿扎见师父忙着拿药为慧智大师疗伤。就问东方诚挚∶“怎么样,东方庄主,王爷府的血案有线索了吗?”“有了。”东方诚挚应了一声,指指坐在对面的蔡追魂说∶“阿扎副统领,这就是大明的名捕蔡追魂,特来龙虎群山,追查多勒贝王爷府的血案,已经掌握了不少线索。”“蔡追魂?”阿扎愣了一下后,翘起了大母指∶“鼎鼎有名的名捕。我听说过,破过不少大案。”“过奖了。”蔡追魂抱拳朝阿扎拱了拱手。说∶“多勒贝王爷府的血案,是云南苗族月牙教所为。幕后主犯是谁,暂时还不明,这位大师的毒,就是中了月牙教的暗器。”
形成了与明王朝相对立的地方政权。万历四十六年(1618年),努尔哈赤以“七大恨”告天,率先向明王朝进攻。自此明朝辽东的形势也随之每况愈下。明神宗为了应付辽东战事的军费,先后三次下令加派全国田赋,时称“辽饷”。加派非但无济于事,反而使民不聊生,阶级矛盾激化,明王朝灭亡的危机已然形成,明神宗自己也因此情绪低落,愁眉不展。神宗晚年又出现了国本之争,先前一宫女为神宗生下了长子朱常洛,后来神宗的宠妃郑贵妃又为其生下了朱常洵。神宗在郑贵妃的怂恿下,总想借机立朱常洵为太子,却遭到了朝中众臣(主要是东林党人)的极力反对,当时太子又叫国本,因此,皇帝与大臣间的这次斗争又称为国本之争。国本之争是继嘉靖朝“大议礼之争”后的又一次大规模的皇帝与大臣的冲突,不过这次的胜利者是众大臣,最终朱常洛当上了太子,而郑贵妃的儿子朱常洵被封为福王(后被李自成农民军所杀)。
使东林党人和福王系之间有了间隙,为日后留下了一丝祸患。详见南明弘光帝万历48年(公元1620年)7月,神宗得病,他支撑着登殿召见英国公张维贤等人,叮嘱他们用心辅佐太子朱常洛,8月丙申日病逝,葬在他生前耗银八百万两修建的“寿宫”定陵。死后的庙号为神宗。史又称万历皇帝。明神宗走完了他矛盾的一生,在他的继位的前十年奋发图强,在张居正的辅佐下,使明王朝的经济得到了空前的繁荣,在江南地区已经出现了资本主义萌芽;中间十年由勤变懒,最后近三十年万事不理。但却始终魁柄独持,从这一点说,他绝不是一个庸人之辈。但他又缺乏明太祖、明成祖那样的雄才大略。加上他沉溺酒色、财货的心理病态,非但未能使明朝中兴。相反却把明朝推向绝境。因此后人评论“明之亡,实亡于神宗”。
公元1620年(万历48年)8月明神宗病逝,朱常洛于同月丙午日继位。改年号为“泰昌”。朱常洛继位后,进行了一系列革除弊政的改革。他发内帑犒劳边关将士,虽然杯水车薪,却也是万历朝很难见到的。他罢除了万历朝的矿税,这种税收曾一度使民不聊生,民变迭起。同时又拨乱反正,将由于进谏而得罪皇帝的言官全都释放,官复原职。面对万历中后期官员严重不足的情况,朱常洛重振纲纪,提拔了一批新的官吏,补足了缺额,使朝政有了些起色。但朱常洛每日回宫后却沉于酒色,纵欲滛乐,加上即位之初政务繁忙及身体赢弱,不到一月就病倒了。经内医崔文升诊视,服用了泻药。泰昌帝一日一夜竟腹泻达43次,病情日趋恶化,不敢再用。此时,鸿胪寺丞李可灼进献两粒红丸,泰昌帝用了第一粒,气喘减缓,食欲大开,病情稍见好转,接着再服第二粒后,泰昌帝昏昏睡去,于第二天清晨驾崩。由于皇帝服用红丸毙命,红丸到底是什么药,是否有毒,崔文升为什么要向皇帝进泻药,这些都已无法弄清。有人说这红丸是用女子经血和参茸糅合而成,初服精神自然为之一振,但他荒滛过度,不堪猛补,所以死去;有人则因郑贵妃请封皇太后而不许,怀疑是她指使李可灼下的毒。这件事史称红丸案,此案最后不了了之,成为明宫又一大案。
朱常洛做皇帝仅一个月,史称“一月天子几阵骇人的惨叫之声划破晨曦的幽静谷,吓得初醒的鸟儿在“吱吱喳喳”中惊出山林,冲上云霄。随即就有一队匹马驮着紫杉道长,云姑师太,白衫老道,云清师太,智空大师,方慧大师,万万千,慧智大师,东野追风,史如玉,独臂侠,石大川,时有为,莫雅,白一飞,温九,纳木安,婉儿,菁儿从谷内疾去,风一般地掠过丛林出了斜谷,取道凤翔府,去寻觅龙啸的踪迹。这龙啸是白一飞的丈夫
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