景元四年(263年)五月,魏军兵分三路,大举伐蜀。
杜预被委任为主力军统帅钟会的镇西将军府长史。
魏军攻灭蜀汉,钟会联合蜀将姜维谋反,准备杀害同来的魏军将领,以割据益州。次年正月,钟会在实施计划时,被乱兵杀死。在这场变乱中,钟会的许多僚属丧生。他的同僚都遇害,杜预凭借智慧幸免于难。
事后,因功被增封一千户。
咸熙元年(264年)七月,司马昭命杜预参与法律的制定。
这部法律即是《晋律》,它上承《汉律》,下启《唐律》,对后世的封建法律有很大的影响。名义上主持修律的官员是贾充,而实际上杜预担负了最繁重的劳动,《晋律》的所有注解都是由他完成的。
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泰始六年(270年)年初,杜预因得罪司隶校尉石鉴,被解除守河南尹的职务。六月,司马炎启用他出镇边关。杜预刚刚在秦州就任,与他素来不睦的石鉴也到达此处。
石鉴以安西将军之职都督秦州诸军事,是杜预的上司。
石鉴官报私仇,命令只有三百士兵、百匹坐骑的杜预出击。
杜预识破石鉴的阴谋,不肯去送死。他顶撞石鉴说,草盛马肥的六月根本不适合同鲜卑人作战,交战的时间只能定在第二年的春天。杜预把他的意见归纳为“五不可,四不须”,拒绝出兵。这下激怒了石鉴。他找个罪名,将杜预逮捕送交给廷尉治罪。
听说他获罪,他的妻子高陆公主直接找到了皇上司马炎。高陆公主是司马炎的亲姑姑,对他说此事,不得连打再骂的?因此杜预的性命无虞,但仍丢掉了爵位。不久,石鉴在一次战斗中,被秃发树机能打得惨败,事实证明杜预的意见是正确的。
很快,他被任命为度支尚书,掌管**的经济财政事宜。
此后一直到咸宁四年(278年),杜预共担任了七年晋国的财政部长(度支尚书)。
在任上,杜预共向晋武帝提出过五十多项治国治军的建议,其中包括常平仓的兴建、谷价的调整、盐运的管理、课调的制定和边防的建置等等。
此外,他还充分施展自己的聪明才智,积极进行科学发明。杜预制造成功人排新器,并复制出久已失传的欹(qi)器。为了解决洛阳的交通问题,他力排众议,主持修建了富平津大桥。在建桥过程中,从设计到施工杜预都付出了极大的心血。
杜预发现当时通行的历法不合晷度,经过计算,纠正了其中的差舛,修订出《二元乾度历》。此历经过验证,终于取代时历,通行于世。
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司马炎登位以后一直想发动灭吴战争,但西晋朝廷内部的意见并不一致。除羊祜、张华等少数大臣支持司马炎的想法外,大多数人态度暧昧。
咸宁四年(278年)春季,荆州前线的晋军主帅羊祜突然病重,一直优柔寡断的司马炎有些后悔,想让羊祜带病出征,但羊祜很快去世了。
临终前,羊祜向司马炎举荐杜预接替自己,认为他完全可以担此重任。
十一月,司马炎改任杜预为镇南大将军。受命之后,杜预南下襄阳(今湖北襄阳),为即将开始的灭吴战争作战前准备。
杜预到达荆州后,积极进行军事部署,同时派兵奇袭西陵。
夺得西陵之后,他立即上书司马炎请求开战。
当杜预的这次上书被人送到司马炎那里的时候,大臣张华正在陪司马炎下棋。
张华看到信后,立即推开棋盘,劝司马炎不要再优柔寡断了,恳求他采纳杜预的建议。司马炎终于下定决心,立即发兵攻打孙吴。
咸宁五年(27