1842年7月18日,英军抵达京口,此处是镇江门户,与扬州也隔江相望。
谢绾要求南洋军在此处再次阻击英军,宋插却认为英军准备充分,不可力敌,拒不执行。
这是谢绾和宋插的矛盾第一次公开化。虽然谢绾只是脸色微微变色,旋即妥协,但在已经在心里开始琢磨如何拿掉宋插。
于是四千南洋军从京口后撤至镇江城,名义上准备与镇江守军一起守城。
京口不设防,使镇江、扬州立即暴露在英军进攻方向上。
扬州富商颜崇礼因为与当地盐枭长期不和,向英军进贡三十五万两白银及新鲜食物,与英军达成协议:英军不进入扬州城,转而炮击老河影一带盐民,酿成“老河影惨案”;
镇江都统海龄令清兵撤往城内,紧闭四门,满城捉汉奸,捕杀城内居民百余人。
1842年7月21日,英军出动陆军九千人、战舰十三艘在舰炮支援下向镇江发起进攻。英军登岸后直逼城下,冒着清军的炮火爬梯登城,遭守城的清兵顽强抵抗。
守城的清兵或者将英军推下城去,或者扭住一起跳下城墙。英军在炮火掩护下,用火药包将瓮城门炸开,大队英军蜂拥而入。
谁都没料到,承诺与清军一同守城的南洋军总兵谢桂芳却根据宋插的密令,不与英军肉搏战,见英军进入竟然全军撤退至镇江城外。
英军攻入城内后,城内的清兵从巷道内涌出,与英军展开激烈的巷战和肉搏战。
许多清兵战前杀死自己的妻儿,然后才参加战斗。最后,守卫镇江城的清兵以极大的伤亡代价,使英军死伤一百六十多人,是自清英战争爆发以来,除南洋军外遭受最重的伤亡。此役清军损失清兵五百余名。海龄督战到最后一刻,最后投火自杀殉国。
事后英军“毁城垣,焚衙署,纵黑鬼奸污妇女,道路死伤枕藉”。英国参战军人回忆“只要是真实的回忆,就可觉得这颗心很难说是有人道的了。但即使是心肠最硬、资格最老,以杀人越货为生的人,看到这种悲惨景象也不能无动于衷的。”
镇江失守,也就切断了经济命脉京杭大运河,给清朝廷造成了极大的震动;而南洋军撤兵,也给谢绾、邹汉勋、刘韵珂带来了巨大的困扰。
道光帝下口谕训斥刘韵珂,让他给出解释;刘韵珂自然把邹汉勋找来骂了个狗血淋头。邹汉勋气急败坏的去南洋军中找谢桂芳质问,却得到了回复是“宋头领的意思”。
邹汉勋气不过,绕过宋插,直接给谢绾写信,痛斥宋插,称这将严重破坏南洋镇与朝廷关系。
谢绾由此下定决心,拿下宋插。
7月底,谢绾以召开军事会议的名义,召集布鲁默等德籍军官和宋插,会议中,布鲁默的下属突然一拥而上,拿下了宋插,暂且收监。
随即谢绾命邹汉勋代替宋插,管理在大陆的情报网,并向刘韵珂告罪,承诺一定收复镇江;又派人送信给前线的谢桂芳,一方面以叔父的身份,痛斥他畏战不前,一方面好言相劝,让