敌军簇拥处,连发三箭,皆中首领张牛角,不治身亡,临死前让他的部下跟随张燕,说:“一定要让褚燕为我报仇!”
张牛角死后,大家一起拥戴褚燕,于是他改姓张。张燕剽捍,敏捷过人,所以军中称他为飞燕。后来,他们的人渐渐增多,常山、赵郡、中山、上党、河内各山谷都取得了联系,这一带的小头领孙轻、王当等,都带着部众加入张燕,部队达到十万,号称百万黑山军。刘宏无力征讨,河北诸郡都遭受他们的侵扰。后来,张燕派人到京都投降,伺机打听瘿陶守将,朝廷拜张燕为平难中郎将。
得知这个消息的台骀气的是捶胸顿足,当初在瘿陶咋就没发现还有潘凤这个人呢?痛失了上将潘凤,真乃我之大过啊!心痛之余,台骀立即令鬼卞传令回南皮,令董昭无论如何,也要把他当初的县尉潘凤给弄过来。
185年春,边章、韩遂等率领数万骑兵打着诛杀宦官的旗号入寇三辅,侵逼园陵。此时的西凉叛军打出了有理有据的旗号,那军队的正义性就很难评说了。朝廷任征讨黄巾的名将皇甫嵩为左车骑将军,防御长安。皇甫嵩准备征发乌桓三千人,北军中侯邹靖上书道:“乌桓之兵势弱,应开募鲜卑人助战。”事下到回府讨论,将军韩卓提议,认为:“乌桓兵少,而与鲜卑世代为仇敌,如果乌桓被调动,那么鲜卑一定会袭击其家。乌桓听说后,一定会弃军回去救援。不只是对实况无益,而且更加沮丧三军的情绪。邹靖住在边境附近,知道他们的诈态。如果让邹靖募鲜卑之兵五千,必有破敌的效果。”汝南郡南顿县(今河南省项城市南顿镇)人应劭(字仲瑗)反驳他道:“鲜卑隔在漠北,与犬羊为群。没有君长的统帅,没有庐落之居,而天性贪残暴虐,不讲信义。所以数次进犯边塞,没有安宁的岁月。只有互市之时,才来靡服。他们只想中国的珍宝财货,并不是畏威怀德。计获事足,接着就来为害。因此国家内诸夏而外夷狄,就是为了这个缘故。过去匈奴反叛,度辽将军马续、乌桓校尉王元发动鲜卑五千余骑兵,又武威太守赵冲也率领鲜卑征讨叛羌。斩获胡人头目,既不足言,而鲜卑越溢,多为不法之事。以军令制裁,就忿戾作乱;如果制御缓慢,就陆掠残害。抢劫居民,抄掠商旅,吃人牛羊,掠人兵马。得赏多了,不肯离开,又想以物买铁器。边将不听,便取缣帛聚而烧之。边将害怕,怕他反叛,辞谢抚顺,不敢拒绝违反。现在狡寇没有除尽,而羌人又为大害,如果后悔,来得及吗!臣愚认为可招募陇西羌胡守善不叛的,挑选精干勇敢的,多给奖赏。太守李参沉静而有谋略,必能奖励得其死力。应当想渐渐消灭的策略,不可仓卒存奢望。”
韩卓又与应劭反复辩论。于是朝廷诏百官大会朝堂,都同意应劭的看法。但皇甫嵩初期无功,又不huì lù宦官,于是遭到诽谤,上任四个月后旋被免职。刘宏便将皇甫嵩召回洛阳,收回他左车骑将军的印信绶带,并把他的封邑减少六千户。边章、韩遂等实力进一步扩大,拥有十万之众,天下为之骚动。
边章、韩遂二人本是凉州官吏。只是当初,原湟中义从胡士兵北宫伯玉和李文侯叛乱,于路杀护羌校尉泠徵。新任凉州刺史左昌趁着征兵时截取军费数千万中饱私囊,汉阳郡长史盖勋坚持劝阻,左昌不高兴,于是派盖勋率军驻守汉阳郡阿阳县,正面对叛军锋芒。左昌原以为盖勋必定败仗,即便不战死,待其返回后也可以用军法处死,不料,盖勋多次作战并成功守住阿阳县。叛军见阿阳县无法攻破,便转向攻打金城郡,金城太守陈懿前赴叛军大营商谈释放人质,反遭叛军杀害。
金城郡韩约(字文约)前往京师洛阳bàn lǐ公务,大将军何进久闻其名,特与他相见,韩约劝说何进诛灭宦官,何进没有听从,韩约于是请求归还凉州,归后被叛军俘虏。
人质中的新安县令边允、凉州从事韩约被说服加入了叛军。这些有誉望的人的加入使得叛军获得了更大范围的民间支持,而此二人将在叛乱逐渐进行的过程中扮演重要角色。
在此期间,盖勋请求左昌派兵救援金城郡,左昌不肯。边允率军包围凉州汉阳郡冀县(郡治及州治所在),左昌无计脱身,惊恐失措,便派人向盖勋求援。而汉阳郡从事辛曾、孔常疑虑而不敢听从,盖勋怒道:“以前庄贾失期,司马穰苴就将其斩首,今天你们两个小小从事,难道还比古代的监军地位高?”辛曾、孔常这才同意出兵。盖勋率援军抵达冀县,斥责边允等人背叛朝廷。边允、韩约都说:“左昌当初要是早听您的话,派兵来救援金城郡,或许我们还能改过自新,如今罪孽深重,不能再投降了。”于是,边允等人哭泣而去,解除对冀县城包围。边允与韩约都觉不配再做大汉子民,于是各自改名为边章、韩遂。